ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ফিনল্যান্ডের হেলসিঙ্কির অলিম্পিক স্টেডিয়ামে গ্রীষ্মের প্রথম প্রীতি ম্যাচ খেলে চ্যাম্পিয়নশিপ দল রেক্সহ্যামের কাছে ০-১ তে হারে। ৩০ হাজারের বেশি ধারণক্ষমতার স্ট্যান্ডে মাত্র ২০ হাজার দর্শক—এটি স্পষ্টতই আকর্ষণীয় ম্যাচ ছিল না। একমাত্র নজরের বিষয় ছিল রেড ডেভিল কোচ ক্যারিক ৫০ মিলিয়ন পাউন্ডের নতুন সংগ্রহ আন্দ্রে সান্তোসকে কীভাবে ব্যবহার করেন।
ক্যারিক শুরুতেই সবচেয়ে শক্তিশালী একাদশ নামান—টম হিটন গোলরক্ষক, লেনি ইয়োরো, হ্যারি ম্যাগুয়ার, আইডেন হ্যাভেন ও লুক শ নিয়ে প্রতিরক্ষা, সান্তোস ও মেসন মাউন্ট জুটি বেঁধে ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডে, ম্বেমো, জ্যাক ফ্লেচার, প্যাট্রিক দোর্গু এবং সেন্টার ফরোয়ার্ড জিরকজে আক্রমণে।
২২ বছর বয়সী সান্তোসের আরও অনেক বেড়ে ওঠার জায়গা আছে, তবে তিনি ইতিমধ্যে ব্রাজিল জাতীয় দলের হয়ে ৬বার খেলেছেন, গত বছর চেলসির সঙ্গে ক্লাব বিশ্বকাপে চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন এবং শীর্ষ লিগে ৭১বার মাঠে নেমেছেন—যার মধ্যে ২৮বার প্রিমিয়ার লিগে, বাকি স্ট্রাসবুর্গের হয়ে লিগ ১-এ। তাই তিনি «লটারি» নন, বরং এখনই ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে হবে এমন প্রথম একাদশের খেলোয়াড়।
ইউনাইটেডের প্রথম হাফে সান্তোস ডাবল পিভটে বাঁ দিকে ছিলেন, মাউন্ট ডানে, জ্যাক ফ্লেচার আরও সামনে ১০ নম্বর পজিশনে। ক্যারিকের কৌশল ছিল সান্তোসকে পিছিয়ে এসে বল নিয়ে «পাস বিতরণকারী»র ভূমিকা রাখা—গত মৌসুমের কাসেমিরোর মতো। তরুণ সান্তোসের চলাফেরার ক্ষমতা «মোটা বাঘ»-এর চেয়ে ভালো, কিন্তু তাঁর প্রতিযোগিতামূলক স্তর স্পষ্টতই সেই ব্রাজিলিয়ান পূর্বসূরীর পর্যায়ে পৌঁছায়নি; কাসেমিরো তো রিয়াল মাদ্রিদে খেলেছেন, চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছেন, আনুষ্ঠানিক মিডফিল্ডারদের একজন!
সান্তোস বেশ কার্যকর খেলেছেন, বিশেষ করে পেছনে ফিরে এরিয়ার ভিতর প্রতিপক্ষের এক সম্ভাব্য খালি গোলের পাস সফলভাবে আটকান। তবে ভুলও কম হয়নি—কিকঅফের কিছুক্ষণ পরেই দুইবার বিপজ্জনক জায়গায় বল হারান, প্রায় হিটনের গোল সরাসরি হুমকিতে পড়ে।
তাঁর অবস্থা পুরো ইউনাইটেড দলের মতোই। আশ্চর্য নয়—রেড ডেভিলরা মাত্র এক সপ্তাহ আগে জড়ো হয়েছে; গ্রীষ্মকালীন প্রশিক্ষণের শুরুতে পুরো দল ফিটনেস মজুত করছিল, কৌশলগত সমন্বয় নয়। তাই গ্রীষ্মের প্রথম প্রীতি সাধারণত এলোমেলো হয়; মূল উদ্দেশ্য ফিটনেস গড়া, ম্যাচের ছন্দে মানিয়ে নেওয়া এবং আঘাত এড়ানো।
এই ম্যাচের ব্যবহার দিয়ে ক্যারিক দেখিয়েছেন, নতুন মৌসুমে সান্তোস পেছনের সারিতে প্রতিরক্ষা ও প্রথম পাস শুরু করার খেলোয়াড় হবেন; বল পাশে থাকা সংগঠক ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডারকে দেবেন—হয়তো আরেক নতুন সংগ্রহ তিলেম্যান্স, অথবা গত মৌসুমের মূল খেলোয়াড় কোবি মেইনো।
প্রথম হাফে ইউনাইটেডের বল দখল অনেক বেশি থাকলেও রেক্সহ্যামের প্রতিরক্ষা ভাঙার কার্যকর উপায় খুঁজে পায়নি; দলে মেইনো, ব্রুনো ফেরনান্দেস ও কুনিয়ার মতো সৃজনশীল খেলোয়াড় অনুপস্থিত। জ্যাক ফ্লেচারের অভিজ্ঞতা নেই, দোর্গু ও ম্বেমো ধাক্কায় ভালো, আর জিরকজে অনেক আগেই বিক্রি করা উচিত ছিল।
রেড ডেভিলদের একমাত্র হুমকি এসেছে মাউন্টের কাছ থেকে—তিনি বাঁ দিকের কর্নার দেন, রেক্সহ্যামের সাবেক ইউনাইটেড যুব খেলোয়াড় স্যাম স্মিথ হেডে ক্লিয়ার করতে গিয়ে ক্রসবারে লাগান। ক্যারিক ম্যাচের পর এই মিডফিল্ড জুটির পারফরম্যান্সে সন্তোষ প্রকাশ করেন: «আমার মনে হয় আন্দ্রে (সান্তোস) ও মেসন (মাউন্ট) খুব ভালো মিলেছে, পারফরম্যান্সও চমৎকার। তাঁকে রেড ডেভিল জার্সি পরতে দেখে ভালো লাগল।»
ম্যাচে সান্তোস ও স্মিথের মধ্যে সংঘর্ষ হয়; সান্তোস মনে করেন প্রতিপক্ষের অ্যাকশন অতিরিক্ত, তাই তাঁকে ঠেলে সরিয়ে দেন। কিন্তু শেষ হাসি হাসেন স্মিথ—২০১৪ সালে রেড ডেভিলরা যাঁকে ছাড়িয়ে দিয়েছিল, তিনি লুইস ওব্রায়েনের ক্রস পেয়ে গোল করেন; প্রথম হাফে ইউনাইটেড ০-১ তে পিছিয়ে লকার রুমে ফিরে।
দ্বিতীয় হাফে দুই দল ২২ জন স্টার্টারের মধ্যে ২১ জন বদল করে; শুধু রেক্সহ্যামের অ্যারন জেমস মাঠে থাকেন। ইউনাইটেডের দ্বিতীয় হাফের একাদশ পুরোটাই তরুণ, তবু তারা ম্যাচের ছন্দ নিয়ন্ত্রণ করে; ক্যারিক ম্যাচের পর তাঁদের মর্যাদার সঙ্গে খেলার প্রশংসা করেন।
দুর্ভাগ্যবশত, প্রথম হাফের মতোই ইউনাইটেড প্রায় রেক্সহ্যামের বিকল্প গোলরক্ষক ড্যানি ওয়ার্ডকে পরীক্ষাই করতে পারেনি। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে মিডফিল্ডার ড্যান গোর এরিয়ার ভিতর আঘাত পেয়ে পড়ে যান, রেফারি পেনাল্টি দেননি, দর্শকরা হুইসেল তোলেন। শেষ পর্যন্ত রেড ডেভিলরা পরাজয় ঘোরাতে পারেনি।
রেক্সহ্যাম ইতিমধ্যে এক প্রীতি খেলেছে; তাদের ক্যাম্পের অগ্রগতি ইউনাইটেডের চেয়ে এগিয়ে, তাই জয় স্বাভাবিক। উল্লেখ্য, ডেডপুলে অভিনয় করা রায়ান রেনল্ডসের মালিকানাধীন এই দল প্রি-সিজনে রেড ডেভিলদের বিপক্ষে টানা দুই জয় পেয়েছে! ২০২৩ সালে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সান দিয়েগোতে তারা ৩-১ তে ইউনাইটেডকে হারায়—তখনও রেড ডেভিলদের একাদশে যুব খেলোয়াড়ই বেশি ছিল।
ইউনাইটেড কোচ ক্যারিক ম্যাচের পর বলেন: «যেমন ম্যাচের আগে বলেছিলাম, খেলোয়াড়দের সত্যিকারের যৌথ অনুশীলনের সময় মাত্র দশ দিনের মতো। সত্যি বলতে, আজকের জোরটা ছিল অনুশীলন—কিছু ইতিবাচক দিক খুঁজে পাওয়া, ভালো কিছু দেখা; বোঝা যে এটা নিখুঁত হবে না, আর প্রথম ম্যাচে এটাই স্বাভাবিক। আমাদের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মনে হয় সবাই নিরাপদে এই পর্যায় পেরিয়েছে, শারীরিক অবস্থা ভালো, কেউ আহত হয়নি—যাতে আমরা এগোতে পারি এবং আগামী সপ্তাহের ম্যাচের ভিত্তি গড়ি।»
সান্তোসের পারফরম্যান্স নিয়ে ক্যারিক বলেন: «আন্দ্রে ধীরে ধীরে ছন্দ খুঁজে পাচ্ছেন, অনুভূতি ফিরে পাচ্ছেন। তাই তাঁকে মাঠে দেখে ভালো লাগে। আমার মনে হয় এটা ভালো ইঙ্গিত। মেসনও কিছু খুব ভালো কাজ করেছেন, সমন্বয় খুব মজবুত—এখান থেকে কিছু ভালো সংকেত দেখা যায়। মাঠের উঁচু এলাকায় সেই তীক্ষ্ণ ছোট মুভমেন্ট এবং উজ্জ্বল মুহূর্তগুলো প্রশিক্ষণের সপ্তাহ বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এগোচ্ছে।»
