ইংল্যান্ড জাতীয় দলের সাবেক ডিফেন্ডার গ্যারি স্টিভেন্স ফিফার অফিসিয়াল ওয়েবসাইটের সাক্ষাৎকারে ১৯৮৬ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড–আর্জেন্টিনা লড়াইয়ের স্মৃতিচারণ করেছেন।
গ্যারি স্টিভেন্স ছিলেন ১৯৮০-এর দশকের ব্রিটিশ ফুটবলের শীর্ষ ফুলব্যাকদের একজন; এভারটন ও গ্লাসগো রেঞ্জার্সের সঙ্গে ইংলিশ লিগ ও বিভিন্ন কাপ জিতেছেন। আন্তর্জাতিক মঞ্চে তিনি ইংল্যান্ডের হয়ে দুই বিশ্বকাপ ও এক ইউরো খেলেছেন। কিন্তু এখন তিনি রসিকতা করে বলেন, তাঁর «সবচেয়ে পরিচিত ঘটনা» মাঠের সঙ্গে সম্পর্কিত নয়। হাসতে হাসতে বলেন: «আমার ছবি ডাকটিকিটে ছাপা হয়েছে।»
আর সেটা আর্জেন্টিনার ডাকটিকিট—সবকিছুর পেছনে দিয়েগো মারাদোনা। ১৯৮৬ মেক্সিকো বিশ্বকাপে মারাদোনা আর্জেন্টিনাকে চ্যাম্পিয়ন করেন; পরে দেশে স্মারক ডাকটিকিট বের হয়। তার একটিতে কোয়ার্টার ফাইনালে আর্জেন্টিনা ২-১ গোলে ইংল্যান্ডকে হারানোর সেই কিংবদন্তি দ্বিতীয় গোলের শেষ মুহূর্ত স্থির হয়ে আছে।
সেই ম্যাচে স্টিভেন্স ছিলেন ববি রবসনের ইংল্যান্ড দলের সদস্য; টিকিটের ছবিতে তিনি ছোট বক্সের ভেতরে অসহায় দাঁড়িয়ে—আর্জেন্টিনার অধিনায়ক ধারাবাহিক ড্রিবলের পর কাছের কোণে লো শট করে গোল করছেন।
স্টিভেন্স এখন পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার পার্থের উপকণ্ঠে থাকেন; পেশায় ফিজিওথেরাপিস্ট। ছোটবেলা থেকেই ডাকটিকিট সংগ্রহের শখ ছিল; ফিফাকে তিনি বলেন, এই অদ্ভুত গল্পটি তাঁকে এক ক্লায়েন্ট জানিয়েছিলেন।
«কয়েক বছর আগে এক গ্রাহকের ফিজিও করছিলাম; তিনি জিজ্ঞেস করলেন—“তুমি ডাকটিকিট সংগ্রহ করো, তাই না?”—পেশাদার পরিভাষায় যাকে বলে ফিলাটেলিস্ট; আমি হ্যাঁ বললাম। তিনি বললেন—“জানো? তোমাকে ডাকটিকিটে ছাপা হয়েছে।”»
পরে সেই গ্রাহক তাঁর ক্লিনিকে এসে চারটি স্মারক ডাকটিকিটের সেট নিয়ে আসেন—১৯৮৬ সালের ২২ জুনের সেই ক্লাসিক দৃশ্য পুরোপুরি ধরা আছে।
স্টিভেন্স বলেন: «ভাবুন তো—পৃথিবীতে খুব কম মানুষ অন্য দেশের স্মারক ডাকটিকিটে ওঠেন।» এখন সেই সেট ফ্রেমে বাঁধিয়ে ঘরের দেয়ালে ঝুলিয়ে রেখেছেন।
তখন গোলরক্ষক পিটার শিলটন ও সেন্টার ব্যাক টেরি বুচার দুজনেই পড়ে গিয়েছিলেন; মারাদোনার দ্বিতীয় গোলের মুহূর্তে ছোট বক্সে দাঁড়িয়ে থাকা শেষ ডিফেন্ডার ছিলেন স্টিভেন্স।
তিনি মনে করেন, তখন আর্জেন্টিনার ১০ নম্বরকে চোখ না সরিয়ে দেখছিলেন—পা তুলে শট দেওয়ার অপেক্ষায়, যাতে দিক বুঝে ডিফেন্ড করা যায়।
«ডিফেন্সে খেলোয়াড়ের পায়ের নড়াচড়া দেখতে হয়; পা তুললেই বোঝা যায় পুশ শট নাকি অন্য কিছু—একটু আগে থেকেই ইঙ্গিত মেলে। আমি অপেক্ষা করছিলাম তিনি পা খুলে পুশ করবেন; শেষ মুহূর্তে পায়ের অগ্রভাগ দিয়ে ঠুকে গোল করলেন। তবুও সেই ফিনিশ অসাধারণ—আমাকে কোনো পূর্বাভাসই দেননি।»
মারাদোনার সেদিনের দুই গোল ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে বেশি দেখা দৃশ্যগুলোর অন্যতম। স্টিভেন্স প্রথম গোল—«হাত অফ গড»—কাছ থেকেও দেখেছেন।
বলের জন্য লাফানো মারাদোনা ও গোলরক্ষক শিলটনের সবচেয়ে কাছের ডিফেন্ডার ছিলেন তিনি; প্রথমে ভেবেছিলেন মারাদোনা হেডেই বল গোলে পাঠিয়েছেন।
«তিনি আমাকে পুরোপুরি বোকা বানিয়েছিলেন। হেডের অঙ্গভঙ্গি দেখেছিলাম; আমার দৃষ্টিকোণ প্রায় রেফারির মতোই ছিল। পাশ থেকে হাত তুলে বল মারা স্পষ্ট দেখা যায়, কিন্তু তিনি একসঙ্গে মাথাও ঝাঁকিয়েছিলেন—আমি চোখে শুধু হেডের অঙ্গভঙ্গিই দেখেছিলাম।»
সেই ইংল্যান্ড–আর্জেন্টিনা ক্লাসিক ফিরে দেখতে গিয়ে স্টিভেন্স মাঠের আরও অনেক খুঁটিনাটি বলেন। প্রথমে মাঠ: «মাঠের অবস্থা খুব খারাপ ছিল; আজ টুহেলের ইংল্যান্ড একই স্টেডিয়ামে মেক্সিকোর বিপক্ষে রাউন্ড অব ১৬ খেলেছে যে মসৃণ ঘাসে—তার সঙ্গে আকাশ-পাতাল ফারাক।»
«আজটেক স্টেডিয়াম উচ্চ মালভূমিতে; দুপুরের গরমই সবচেয়ে বড় পরীক্ষা।» স্টিভেন্স বলেন, সেই ম্যাচে তাঁর মারাত্মক ডিহাইড্রেশন হয়েছিল—ওজন পাঁচ কেজি কমেছিল।
তখন মাঠে স্থায়ী হাইড্রেশন স্টেশন বা বোতলজাত পানি ছিল না; তৃষ্ণা মেটানোর উপায়ও সাদাসিধে: «মেলায় সোনা মাছ রাখার মতো প্লাস্টিকের থলেতে পানি ভরে কর্মীরা মাঠে ছুঁড়ে দিত; ফাঁক পেলে একটা তুলে কামড়ে যতটা পারি পান করতাম।»
ম্যাচের পর তিনি ও সেন্টার ব্যাক টেরি বুচারকে ড্রেসিং রুমে ডোপ টেস্টের জন্য নিয়ে যাওয়া হয়। ড্রেসিং রুমের অন্য প্রান্তে দুই আর্জেন্টিনীয় খেলোয়াড় বসেছিলেন।
«কে বলে ভাবুন? মারাদোনা, আর পাঁচ নম্বর হোসে লুইস ব্রাউন—যিনি পরে ফাইনালে গোল করেন। তাঁরা এখনও টুর্নামেন্টে আছেন, শুধু পানি পান করতে পারতেন; আমরা বাদ পড়েছি, কর্মীরা সরাসরি এক কেস বিয়ার এনে দিলেন। নমুনা দিতে ৯০ মিনিট অপেক্ষা করতে হয়েছিল; সেই সময় দুজনেই বিয়ার গিলে মাতাল হয়ে গিয়েছিলাম।»
বছরের পর বছর পরে শান্ত মনে ফিরে দেখে তিনি মারাদোনার প্রতিভার প্রশংসা করেন—প্রথমেই সেই বিস্ময়কর তাত্ক্ষণিক গতি।
«আমি নিজেকে ধীর মনে করি না; সেই ম্যাচে তাঁর সঙ্গে অনেকবার মুখোমুখি হয়েছি—১০ গজের মধ্যে তাঁর দৌড়ের গতি অবিশ্বাস্য, পুরো শরীরেই বিস্ফোরক শক্তি।»
এছাড়া অস্বাভাবিক ভারসাম্য ও খুব নিচু সেন্টার অফ গ্র্যাভিটি—ইংল্যান্ডের ডিফেন্ডাররা তাঁর তালে তাল মেলাতে পারেননি।
«শীর্ষ তারকাদের এই জাদুকরী ভারসাম্য থাকে। জর্জ বেস্টের সঙ্গেও খেলেছি—কীভাবে করেন, বোঝাই যায় না। মারাদোনার দ্বিতীয় গোল দীর্ঘ পাগল ড্রিবল নয়; স্পর্শ কম—প্রায় দশবার—কিন্তু প্রতি স্পর্শে একজন ডিফেন্ডার পেরিয়ে যেতেন। মেসিও একই ধরনের—সহজেই ডিফেন্ডারকে পেছনে ফেলে দেন।»
কথার সূত্রে এবারের বুধবারের সেমিফাইনাল: এখন ইংল্যান্ডকে মেসিকে থামাতে হবে—৪০ বছর আগে নিজেদের দল যা করতে পারেনি, তার ক্ষতিপূরণ।
স্টিভেন্স সাবধানে উত্তর দেন; আজকের ফুটবল পরিবেশ ও কৌশল তখনকার থেকে একেবারে আলাদা।
«তখন মারাদোনা ক্যারিয়ারের একেবারে শীর্ষে ছিলেন—সময় নিখুঁত; কিন্তু মেসির এখন বড় আসরের অভিজ্ঞতা অসীম। এমন সুপারস্টারকে পুরো ম্যাচ একা একা মার্ক করে রাখা যায় না—আন্তর্জাতিক ম্যাচে আরও দশজন আছেন; শুধু মার্ক করে লাভ নেই।»
স্টিভেন্স ১৯৯০ বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের বেঞ্চে থেকে পশ্চিম জার্মানির কাছে হার দেখেছিলেন। আটলান্টায় খেলতে যাওয়া টুহেলের ইংল্যান্ডকে তিনি দুটো প্রত্যাশাও জানান:
«আমার মনে হয় দলকে শুরু থেকেই সর্বোচ্চ তীব্রতায় খেলতে হবে। এবারের বেশিরভাগ ম্যাচে প্রথমার্ধের ছন্দ ধীর; ইংল্যান্ডের উচিত আর্জেন্টিনাকে চাপে রাখা। এই ম্যাচ—হয় পুরো শক্তি দিয়ে জিতবে, নয়তো বাদ; সব দিয়ে লড়ো… পেনাল্টি শুটআউট পর্যন্ত টেনে নিও না।»